Der sozialdemokratische Politiker und Professor für Geschichte
an der Universität Wien initiierte, nachdem er bereits zuvor die sogenannten "Volkstümlichen Universitätsvorträge" und den v.a. naturwissenschaftlich-technisch orientierten Frauenbildungs­verein Athenäum ins Leben gerufen hatte, gemeinsam mit Emil Reich 1901 das Volksheim Ottakring, das ab 1905 auch über ein eigenes Haus verfügte.

Zwischen 1909 und 1911 wurde das Haus in der Stöbergasse errichtet, und 1910 erfolgte die Gründung der Urania. Damit wurden wissenschaftliche Erkenntnisse erstmals für breite Bevölkerungs-
schichten verständlich zugänglich gemacht. Viele später berühmt gewordene Wissenschafter, darunter auch Nobelpreisträger, unterrichteten an der "Universität der kleinen Leute", wie etwa Ludwig Boltzmann, Otto Wagner, Arthur Schnitzler, Sigmund Freud, Hans Kelsen oder Erwin Schrödinger. Im Jahr 1930 gab es an den Wiener Volkshochschulen 600 Abendkurse, die von bildungs-
hungrigen Arbeitern und Angestellten geradezu gestürmt wurden.

Der demokratische Charakter der Bildungseinrichtungen, der
ein gleichberechtigtes Zusammenwirken von Lehrenden und Lernenden ermöglichte, sollte dazu beitragen.

Nach dem Verbot der sozialdemokratischen Organisationen im Februar 1934 entwickelte sich das Volksbildungswesen zu einer Sammelstelle des Untergrunds.

Nach Kriegsende galt es zunächst, die zerstörten Strukturen
wieder aufzubauen. Seit 1949 fungiert der Verband Wiener Volksbildung als Dachverband von mittlerweile 18 unabhängigen Volkshochschulen, die dezentral in allen 23 Wiener Gemeinde-
bezirken an über 150 Veranstaltungsorten tätig sind.

Allein in Wien belegen jährlich etwa 150.000 kreativ- und bildungshungrige Menschen die thematisch breit gefächerten
Kurse und Vorlesungen.