In den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs konstituierten sich in den bereits sowjetisch besetzten Teilen Wiens die drei politischen Parteien SPÖ, ÖVP und KPÖ, die unter der Führung von Karl Renner eine Provisorische Regierung mit 11 Vertretern der SPÖ, 9 der ÖVP und 7 Kommunisten bildeten. Diese Regierung proklamierte am 27. April 1945 die Wiedererrichtung der Republik Österreich und erließ in der Folge einige grundlegende Gesetze (Einrichtung der Republik gemäß der Verfassung von 1920/29, Verbot der NSDAP, Rechtsüberleitung); allerdings 
wurde sie vorerst nur von der Sowjetunion anerkannt. Nach zwei Länderkonferenzen am 23./24. September und am 9. Oktober 1945 wurde die Regierung schließlich um Vertreter der westlichen Bundesländer erweitert und am 20. Oktober auch von den westlichen Alliierten anerkannt.

1946/47 begannen auch die Staatsvertragsverhandlungen, die vorerst jedoch zu keinem Ergebnis führten, weil Gebietsansprüche Jugoslawiens, Ablöseforderungen der Sowjetunion (für das sogenannte deutsche Eigentum) und der beginnende Kalte Krieg dies verhinderten.

Nach Karl Renners Tod wurde Theodor Körner 1951 zum Bundespräsidenten gewählt; zwei Jahre später löste Julius Raab Leopold Figl als Bundeskanzler ab.

Zu Beginn der sechziger Jahre wurde die Krise der Großen Koalition evident. Der "Fall Habsburg", die härtere Gangart der neuen ÖVP-Spitze, die "Olah-Krise" der SPÖ und der "Fall Fußach", als 20.000 Vorarlberger in der Werft von Fußach gegen Minister Probst demonstrierten und als Namen für ein neues Bodenseeschiff "Vorarl-
berg" statt "Karl Renner" verlangten, führten im März 1966 schließlich zu vorgezogenen Neuwahlen. Franz Olah, der 1964 aus der SPÖ ausgeschlossen worden war, trat mit einer eigenen Liste an, die drei Prozent der Stimmen, aber kein Mandat erhielt. Für die ÖVP reichte dies zur absoluten Mehrheit; die seit 1945 bestehende Große Koalition zerbrach.

Ein neu gegründetes Wissenschaftsministerium unter Hertha Firnberg reorganisierte die Hochschulen und
unter Unterrichtsminister Fred Sinowatz wurde 1974 das Schulunterrichtsgesetz beschlossen, in dem erst-
mals Mitwirkungs- und Mitbestimmungs­rechte der Eltern und Schüler festgelegt wurden. 1972 wurde auch ein eigenes Gesundheitsministerium mit Ingrid Leodolter an der Spitze eingerichtet und im Rechtsbereich setzte Justizminister Christian Broda weitreichende Reformen durch (Strafrechtsreform, Fristenregelung, Familien-
rechts­reform).

Nach dem Tod von Franz Jonas wurde 1974 der parteilose Diplomat Rudolf Kirchschläger als Kandidat der SPÖ zum Bundespräsidenten gewählt. 

Der Beginn der achtziger Jahre und das Ende der Ära Kreisky waren von Krisen und Skandalen überschattet, wie dem AKH-Skandal (1980), dem Noricum-Skandal (1985) und dem Lucona-Skandal (1987), die Österreich jahrelang in Atem hielten.

Es entstanden aber auch neue soziale Bewegungen und Parteien, allen voran "Die Grünen", die durch die Diskussionen um den weiteren Kraftwerksausbau an der Donau und die aufsehenerregende Besetzung der Stopfenreuther-Au im Dezember 1984 rasch an Popularität gewannen.

1986 endete die zweite Amtsperiode des über alle Parteigrenzen hinweg geachteten Bundespräsidenten Kirchschläger. Der folgende Wahlkampf stand ganz im Zeichen der ungewöhnlich heftig geführten Auseinander-
setzungen um die Vergangenheit des früheren UNO-Generalsekretärs und nunmehrigen ÖVP-Kandidaten Kurt Waldheim als Offizier der deutschen Wehrmacht; Waldheim gewann zwar die Wahl, blieb aber v.a. im Ausland umstritten und bis zum Ende seiner Amtszeit weitgehend isoliert.

Unter dem parteilosen Justizminister Foregger wurden der Lucona- und der Noricum-Prozess geführt, in dessen Folge Karl Blecha und Leopold Gratz als Minister zurücktraten.

Nachdem die EFTA durch den 1972 erfolgten Beitritt Großbritanniens, Dänemarks und Irlands zur EWG stark geschwächt worden war, bewarb sich auch Österreich 1989 um Aufnahme in die Europäische Gemeinschaft. Im Herbst 1989 veränderte der Zusammenbruch des kommunistischen Ostblocks das gesamte Nachkriegsgefüge Europas. Am dramatischsten gestaltete sich der Auflösungsprozess im ehemaligen Jugoslawien, das einen jahrelangen Bürgerkrieg durchlebte. Durch den Zustrom von Asylwerbern (v.a. aus Bosnien, später auch aus dem Kosovo) und durch illegale Einwanderung nahm in den neunziger Jahren der Ausländeranteil in Österreich weiter zu. Im Januar 1993 wurde auf Forderung der FPÖ das Volksbegehren "Österreich zuerst" abgehalten; im selben Jahr beschloss die Regierung ein erstes, strengeres Aufenthaltsgesetz.

Bei den Nationalratswahlen vom 7.10.1990 behielt die SPÖ 80 Mandate, die ÖVP sank von 77 auf 60 Mandate, die FPÖ erhöhte ihren Mandatsstand aufgrund ihrer aggressiven Oppositionspolitik von 18 auf 33, die Grünen erhielten 10 Mandate. Die Große Koalition wurde fortgesetzt.

1991 nannte sich die SPÖ von "Sozialistische" in "Sozialdemokratische Partei" um; im selben Jahr musste die traditionsreiche Arbeiter-Zeitung eingestellt werden.

1993 spaltete sich das "Liberale Forum" mit Heide Schmidt und fünf weiteren Abgeordneten von der FPÖ ab.

Die Beitrittsverhandlungen Österreichs zur Europäischen Union kamen 1994 zum Abschluss; die Volksabstim-
mung am 12.6.1994 brachte mehr als 65% Zustimmung zum Beitritt, der am 1.1.1995 erfolgte. Im Frühjahr 1995 wurde die Regierung umgebildet. In der ÖVP folgte Wolfgang Schüssel auf Erhard Busek als neuer Obmann. Bei den von der ÖVP provozierten Neuwahlen am 17.12.1995 erhielt die SPÖ 71 Mandate, die ÖVP 53, die FPÖ 40, das Liberale Forum 10 und die Grünen 9 Mandate. Die Große Koalition wurde fortgesetzt; neuer Finanzminister wurde Viktor Klima, der im Januar 1997 Franz Vranitzky auch als Bundeskanzler ablöste.

Überschattet wurde das Jahr 1995 von der dramatischen Insolvenz des Konsum. Im Bankensektor erwarb die Bank Austria nach wochenlangen innenpolitischen Querelen die Mehrheit an der Creditanstalt von der Republik Österreich.

1996 wählte Österreich erstmals in direkter Wahl seine Abgeordneten zum Europäischen Parlament, und im zweiten Halbjahr 1998 übernahm Österreich auch erstmals den Vorsitz im Rat der Europäischen Union.

Die FPÖ setzte ihren Aufstieg scheinbar unaufhaltsam fort:

Die SPÖ ging nach 30 Jahren Regierungsverantwortung in Opposition; neuer Bundesparteivorsitzender wurde Alfred Gusenbauer. In der FPÖ übergab Jörg Haider das Amt des Parteivorsitzenden an Susanne Riess-Passer, die in der neuen Regierung auch das Amt der Vizekanzlerin übernahm.

Massive innerparteiliche Streitigkeiten führten im Spätsommer 2002 zum Rücktritt Riess-Passers. Bundeskanzler Schüssel ergriff die Gelegenheit, um im Herbst 2002 vorgezogene Neuwahlen anzusetzen, die eine merkbare Verschiebung der Mehrheitsverhältnisse brachten. Die ÖVP wurde erstmals seit 1966 wieder stimmen- und mandatsstärkste Partei, die SPÖ konnte zwar bescheidene Gewinne erzielen, verlor jedoch ihren Rang als stärkste Partei des Landes; die FPÖ wurde nahezu halbiert. Dennoch kam es im Winter 2003 zu einer Neu-
auflage der ÖVP-FPÖ-Koalition.

Am 25. April 2004 wurde Heinz Fischer zum Nachfolger des kurz zuvor verstorbenen Bundespräsidenten Thomas Klestil gewählt.

Bei den Nationalratswahlen am 1. Oktober 2006 wurde die SPÖ mit 35,3% der Stimmen und 68 Mandaten wieder stärkste Partei. Nach zähen Verhandlungen bildeten SPÖ und ÖVP Anfang des Jahres 2007 eine Koalitionsregierung unter dem neuen Bundeskanzler Alfred Gusenbauer.

Am 16. Juni 2008 wird Werner Faymann zum designierten geschäftsführenden Parteivorsitzenden der SPÖ ernannt.