Die "gemäßigten" Kräfte um Heinrich Oberwinder, die v.a. in Wien und in den Gewerkschaften verankert waren, vertraten die Ansicht, die Arbeiterbewegung müsse sich als Teil der bürgerlich-demokratischen Bewegung verstehen, und suchten der Verfolgung durch die Behörden durch die strikte Einhaltung der überaus restriktiven legalen Rahmen­bedingungen zu entgehen.

Politisch setzte sich zunächst die "radikale" Linie Scheus durch. Seine in Wiener Neustadt herausgegebene "Gleichheit" wurde zum Organ der neuen Sozialdemokratischen Partei, die ihren Sitz anfangs in Graz hatte.

Wegen der seit 1873 grassierenden Wirtschaftskrise konnte die Partei sich jedoch nicht richtig entwickeln, außerdem verstärkte sich innerhalb der österreichischen Arbeiterbewegung der Einfluss der Anarchisten, denen jede Form legaler Organisations­arbeit vergeblich erschien und die "individuelle Gewalt" durchaus bejahten. Es kam zu einigen Attentaten und Bombenanschlägen, die das Regime wiederum als Vorwand benutzte, um noch härter gegen die gesamte Arbeiterbewegung vorzugehen.

Verhaftungen, Abschiebungen und Abwanderungen schwächten die "Radikalen" schließlich derart, dass
die "Gemäßigten" ab etwa 1887 die Vorherrschaft innerhalb der Bewegung erringen konnten. Die internen Fraktionskämpfe wurden erst beim Einigungsparteitag in Hainfeld beendet.