Den Sohn des jüdischen Textilfabrikanten Philipp Bauer dürften die nach außen hin glänzenden sozialen Verhältnisse seines Elternhauses stark geprägt haben. Der Vater galt als kränkelnder Lebemann, die Mutter flüchtete sich in Ordnungsliebe, und die um ein Jahr jüngere Schwester Ida wurde eine bekannte Hysterie-Patientin Sigmund Freunds.

Schon als Kind beobachtete Otto Bauer die Produktionsverhältnisse in der väterlichen Textilfabrik, befasste
sich bereits mit 15 Jahren mit dem Schriften von Karl Marx und hielt darüber Vorträge im Kreise seiner Mit-
schüler. Angezogen von den humanistischen Idealen des Sozialismus wurde er 1900 Mitglied der Sozial-
demokratischen Arbeiterpartei Österreichs. 1903 begann Otto Bauer an der Wiener Universität Geschichte, Sprachen, Nationalökonomie, Soziologie, Philosophie und – auf Wunsch seines Vaters – Jurisprudenz zu studieren; 1906 promovierte er zum Doktor der Rechte.

Während seiner Studienzeit schloss Bauer sich der Freien Vereinigung sozialistischer Studenten und dem "Sozialwissenschaftlichen Bildungsverein" an. Hier lernte er unter anderem Karl Renner, Friedrich Adler, Max Adler und Rudolf Hilferding kennen, mit denen er gemeinsam den Verein "Zukunft", eine Arbeiterschule, ins Leben rief.

Im selben Jahr erschien auch jenes Werk, das den erst 26jährigen Otto Bauer berühmt machen sollte: "Die Nationalitätenfrage und die Sozialdemokratie". Bauer sah in der "Nation" nicht nur eine Gemeinschaft gleicher Abstammung und Sprache, sondern eine aus gemeinsamer, "geronnener" Geschichte entstandene Kultur- und Charaktergemeinschaft, die, so wie die Geschichte im allgemeinen, einem ständigen Wandel unterworfen ist. Dieses Werk bildete auch die Grundlage für die Positionierung Otto Bauers als Exponent der spezifisch österreichischen Linie des Marxismus, die als Austromarxismus weltweit bekannt werden sollte.

1914 wurde Otto Bauer zum Militär einberufen und kam als Offizier an die russische Front. In Kriegs-
gefangenschaft geraten, verbrachte er beinahe drei Jahre in einem sibirischen Lager, lernte Russisch und verfasste 1916 die philosophische Abhandlung "Das Weltbild des Kapitalismus", die 1924 erstmals veröffentlicht wurde. Nach Ausbruch der russischen Revolution wurde Otto Bauer als "Austauschgefangener" freigelassen, kehrte nach Wien zurück und avancierte hier zum engsten Mitarbeiter des Parteivorsitzenden Victor Adler.

Als Victor Adler nach Kriegsende zum Staatssekretär für Äußeres berufen wurde, holte er Otto Bauer als seinen Präsidialchef. Nach dem plötzlichen Tod Adlers am 11. November 1918 wurde Bauer provisorisch mit der Leitung des Außenamtes betraut. In dieser Funktion setzte er sich vehement für den – damals im übrigen von allen Parteien geforderten – Anschluss an Deutschland ein, der von vielen als die einzige Chance für die Zukunft angesehen wurde.

Am 3. November 1926 beschloss die Sozialdemokratische Arbeiterpartei Österreichs auf ihrem Linzer Parteitag das von Otto Bauer vorbereitete Programm, das zu diesem Zeitpunkt als das bedeutendste Dokument des "demokratischen Sozialismus" galt. Obwohl das Linzer Programm bereits einen stark defensiven Charakter besaß, trug der in ihm enthaltene Passus von der "Diktatur der Arbeiterklasse" wesentlich zur Verschärfung der ideologischen Gegensätze in der Ersten Republik bei.