Schon im 19. Jahrhundert tauchte die Forderung auf, nach dem Beispiel der Handels­kammer, der Ärzte- und Architektenkammer auch eine Arbeiterkammer als gesetzliche Interessensvertretung der Arbeit-
nehmer einzurichten. Allerdings konnte diese Forderung erst nach dem Ersten Weltkrieg durchgesetzt werden. Am 26. Februar 1920 beschloss der Nationalrat das von Sozialminister Ferdinand Hanusch initiierte Gesetz, nach welchem nun in jedem Bundesland eine solche Kammer eingerichtet werden konnte. Wien und Niederösterreich besaßen von 1920 bis 1934 eine gemeinsame Arbeiterkammer.

Von der Gründung im Jahr 1920 bis zur Übersiedlung in die Prinz-Eugen-Straße hatte die Wiener Arbeiterkammer ihren Sitz in der Ebendorferstraße 7 im Ersten Bezirk; am 19. April 1945 wurde hier das Provisorische Sekretariat der SPÖ eingerichtet. Heute befindet sich hier der Sitz der Gewerkschaft Bau-Holz.

Die Arbeiterkammern stellen eine österreichische Besonderheit dar. Ursprünglich waren zwei unterschiedliche Sektionen für Arbeiter und Angestellte vorgesehen. Durch eine Gesetzesnovelle vom 1. Oktober 1920 wurde für die Mitarbeiter der Unternehmungen des öffentlichen Verkehrs eine weitere Sektion eingerichtet. In jedem der neun Bundesländer besteht eine eigene Arbeiterkammer; gemeinsam bilden sie die Bundes­arbeitskammer, die für ganz Österreich zuständig ist. Zur Koordinierung der Aktivitäten wurde der – zumindest zweimal jährlich tagende – Österreichische Arbeiterkammertag eingerichtet.

Für eine jeweils fünfjährige Funktionsperiode wird die Vollversammlung von den Arbeit­nehmerInnen – unabhängig von ihrer Staatsbürger-
schaft – direkt gewählt. Die anderen Organe werden indirekt gewählt oder bestellt. Die Organe der Kammern für Arbeiter und Angestellte sind: Hauptversammlung, Vorstand, Präsidium, Präsident, Ausschüsse, Fachausschüsse und Kontrollausschuss. Das Büro der Arbeiterkammer Wien besorgt auch die Geschäfte der Bundesarbeitskammer.